Í þessari sögu persónugerir kínverski rithöfundurinn Mo Yan, sem hlaut Bókmenntaverðlaun Nóbels árið 2012, þau miklu pólitísku og félagslegu umskipti sem orðið hafa í föðurlandi hans á síðustu áratugum. Bókin er nóvella, dulbúin sem sjálfsævisaga, og ólík flestu því sem ritað hefur verið um kínverska samtímasögu. Í Umskiptum birtist mynd af tímum breytinganna í Kína á seinni hluta 20. aldar frá nýjum sjónarhóli. Höfundurinn færir sig fram og aftur í tíma og einbeitir sér að daglegu lífi fólks. Í hnitmiðaðri frásögn dregur Mo Yan ljóslifandi fram hver áhrif heimssögulegra viðburða eru á hinn dæmigerða þegn – og ádeilan er aldrei langt undan