Ísland á 20. öld er fyrsta yfirlitsritið í samfelldu máli um Íslandssögu nýliðinnar aldar. Í bókinni er rakin saga þjóðar og samfélags og sú gjörbreyting sem varð á öllum högum Íslendinga.

Höfundur greinir á frumlegan og fjörlegan hátt frá merkisatburðum, sögu stjórnkerfis og stjórnmála, stefnum, flokkum og foringjum og viðfangsefnum þeirra á hverjum tíma. Hann rekur einnig sögu efnahagslífs og atvinnuvega, einkum landbúnaðar og sjávarútvegs.

Í bókinni er fjallað um lífskjör og lifnaðarhætti, samskipti kynja, stéttir og stöðuhópa, æsku og elli, fjölskyldu, heimili og vinnustaði, menntun, menningu og listir, félagshreyfingar og hugmyndastrauma.

Athygli er jafnan beint að tengslum Íslands við umheiminn: viðskiptum, ferðum og fólksflutningum. erlendum áhrifavöldum og fyrirmyndum, afleiðingum heimsstyrjalda, kreppunnar, kalda stríðsins, Evrópusamruna og hnattvæðingar.

Í bókinni eru hundruð ljósmynda sem styðja frásögn bókarinnar, margar óbirtar áður og segja oft meiri sögu en mörg orð. Fróðleiksatriði koma fram í skrám og yfirlitum og talnaefni í myndritum.