Bruno, sem er níu ára þýskur drengur í síðari heimsstyrjöld, veit ekkert um helförina eða grimmdarverk landa sinna erlendis. Dag einn flytur fjölskyldan úr notalegu húsi þeirra í Berlín og upp í sveit þar sem hann hefur engan til að leika við.

Þar kynnist hann Shmuel; strák sem lifir undarlegu lífi handan girðingar og klæðist þar að auki röndóttum náttfötum – eins og allir aðrir hinum megin gaddavírsins. En vinátta Brunos og Shmuels á eftir að draga dilk á eftir sér og hafa ófyrirsjáanlegar afleiðingar.